没有一篇文章能脱离材料的支撑而存在。而不为文章承担任务的材料，以及不能用于文章的材料，不仅与作文毫不沾边儿，而且从根本上就已失去了存在的意义。
有人以烧菜作比方，生动地说明了选材的重要。我们到小菜场去买完青菜回来，并不是将一篮青菜统一倒进锅里炒了吃，而是要把菜根、烂泥、黄叶去掉，洗干净后，再根据炒菜的要求，决定用茎还是用叶，切丝还是切片，做好这些准备之后再配菜、配料，才能炒出色、香、味俱全的可口菜肴来。如果不加选择，好菜烂菜，鸡鸭鱼肉一锅煮了，还有谁爱吃呢？
从这个意义上说，写好文章与炒菜，其理是相通的。文章是精神产品，要给人教育，给人以知识，如果没有一个严格的选择材料的过程，不仅不能体现文章的主题思想，有时还会适得相反。与主题无关的材料，再生动也不应塞进文章里去——作者完全可以利用它另写一篇，而没有必要“乱点鸳鸯谱”。
那么，怎样选择材料呢？做任何一件事，都会受到来自各方的某种程度的限制，这一点谁都无法逃避，关键是看谁带着“镣铐”跳出最美的舞蹈来。选材并不意味着可以天马行空，任你往来，同样也会受着种种的限制，但好文章却也并没有因此而绝迹，看来什么事也都是可以概括成四个字——事在人为。
大家都知道，如果视力分散，那么即使是近在咫尺的东西也会变得模糊不清。如果财力分散，则不能购买大件物品。而思路分散，即使极简单的问题，也会让思考者拿不出结论。精神分散，老师课上所讲授的内容对听讲者而言，则会打“水漂”……
集中效果优于分散，把各个有限的分力集中起来，合力肯定会大于每一个分力。视力集中，被视物则极为清晰。财力集中，则能够购买财力分散所不能购买的物品。思路集中，即使极繁杂的问题，也不会让思考者停滞不前。精神集中，对知识的理解则会事半功倍……
首先，文章是特殊的文字组合单元。这种组合的目的虽然有异，或记叙，或议论，或说明，但文字组合的数量却不能没有极限。而且原则上都要求在一定范围之内。
比如小学教纲对作文字数的要求只有500字左右，而中学作文也只要求在800字上下，这就是比较明确的文章篇幅的限制。即使没有字数要求的文章，对于文章作者而言，自己也应对文章字数有基本的要求。写文章目的在于表意，表意并非一定要使用过多的字数才能成功。在某种情况下，文章字数过多，还很有可能会给文章成功带来不该有的麻烦。
有限的文章篇幅，直接限制着文章所选材料多少。长篇大论，材料的需求量大。短篇小品，材料的需求量必然要少。如果篇幅已经固定，比如篇幅固定为600字。作者选择的材料，应不超过600字这个范围。但特别需要注意的是，600字选择5个材料，与600字选择一个材料，效果完全是不同的。以模糊的办法计算一下：600字选择5个材料，每一个材料不会超过120字，而600字选择一个材料，600字则会只为这个材料服务。
几个材料分散用力，无异于视力分散、财力分散、思路分散、精神分散。一个材料集中使用，与视力集中、财力集中、思路集中、精神集中效果相同。
在文章中选择分散的材料，有如在拳击上拳击手不能把力量集中于自己的拳头。一篇几百字的文章，选择了一堆材料，眉毛胡子一把抓，必然导致读者对哪个材料都没有感觉，甚至导致读者对整篇文章都没有了感觉，这样的文章若想成功，实在与痴人说梦差不多。