马年春节期间，中央电视台的“家风”系列报道，引起了社会的热烈反响和高度认同。这一报道对于引导人们自觉省思、培植良好的家风，以构建和谐的家庭关系，夯实家庭这一社会的堡垒，进而培养全社会的良风美俗，疗治现今社会的乱象，无疑具有重要的意义。
但是，我们也注意到，而且必须指出，在这一系列报道及随后的讨论中，很多人对家风的理解存在误区。如果说百姓大众的理解多有偏差而无伤大雅、还可以理解的话，那么一些专家学者轻率地接受访谈、发表文章，把家风说成是传统的家庭教育，将家风等同于一家一族世代相传的道德准则和处世方法，则会谬种流传，贻害大众，影响人们的认识，不可不加以厘清。
家风一词，最早见于西晋著名文学家潘岳。当时与潘岳有“双璧”之称的夏侯湛，自恃文才超群，将《诗经》中有目无文的六篇“笙诗”,补缀以成《周诗》，并给潘岳看。潘岳认为：这些诗篇不仅温文尔雅，而且可以看到孝悌的本性。为与友人唱和，潘岳因此了《家风诗》，自述家族风尚：“绾发绾发，发亦鬓止。日祗日祗，敬亦慎止。靡专靡有，受之父母。鸣鹤匪和，析薪弗荷。隐忧孔疚，我堂靡构。义方既训，家道颖颖。岂敢荒宁，一日三省。”
在这首诗中，作者并没有具体描述自家家世，而是通过歌颂祖德、称美自己的家族传统以自我勉励。
家风又称门风，这个词语在西晋出现并在随后流行，显然和“士族”“世族”“势族”“大族”“世家大族”成为社会上的统治力量有关。无论是以宗族为根基、以武力为特征的地方豪族，还是以官宦为标志、以文化为特征的名家大姓，他们政治上累世贵显，经济上广占土地，文化上世传家学，垄断了全社会的主要资源。除了通过九品中正制和婚姻关系来维护门阀制度之外，自矜门户、标树家风，也是这一时期士族抵御皇权和寒人侵渔的手段。
正因为如此，两晋以后，这个词语渐次流行，尤其是在北朝，更是使用甚广。从它发轫之初，就往往和门风互用。由“门生故吏，遍于天下，而言色恂恂，出于诚至，恭德慎行，为世师范，汉之万石家风、陈纪门法所不过也，诸子秀立，青紫盈庭，其积善之庆欤”（《魏书》卷五十八），“少而清虚寡欲，好学有家风”（《北齐书》卷四十二），“昶年十数岁，为《明堂赋》。虽优洽未足，而才制可观，见者咸曰有家风矣”（《周书》卷三十八），等等，我们可以将家风理解为家庭的风气，将它看作是一个家庭的传统，是一个家庭的文化。
如同一个人有气质、一个国家有性格一样，一个家庭在长期的延续过程中，也会形成自己独特的风习和风貌。这样一种看不见的精神风貌，摸不着的风尚习气，以一种隐性的形态，存在于特定家庭的日常生活之中，家庭成员的一举手、一投足，无不体现出这样一种习性，这就是家风。
传统作为人类代代相传的行事方式，是从过去延传到现在的事物。没有经过较长时间的过滤和沉淀，就形成不了传统。在《论传统》的作者希尔斯看来，“它至少要持续三代人--无论长短--才能成为传统”.尽管世代本身的长短不一，但“信仰或行动范型要成为传统，至少需要三代人的两次延传”（E.希尔斯著，傅铿、吕乐译：《论传统》，上海人民出版社，1991年，第20页）。家风作为特定家庭的传统，也是该家庭长时期历史汰选、传统沉淀的结果，是一辈又一辈先人生活的结晶。在庾信的《哀江南潘岳像赋序》中，有“潘岳之文采，始述家风；陆机之辞赋，先陈世德”的说法。这里“家风”与“世德”共举，足见家风有别于时尚，而与“世”即很多年代、好几辈子紧密关联。在时间上持续的短暂性是时尚的特征，而家风则是历经延传而持久存在，或者在子孙后代身上一再出现的东西。正是在这个意义上，历史文献中提及家风一词，往往蕴藏有对传统的继承意义。例如，“齐有人焉，于斯为盛。其余文雅儒素，各禀家风。
箕裘不坠，亦云美矣”（《南史》卷二十二）。这里的“禀”字，就生动地传达了下对上、后对前的承继接受。至于比比皆是的“不坠家风”“世守家风”“克绍家风”“世其家风”以及“家风克嗣”等，无不体现了这一特点。
有一种观点认为：家风必须是健康的、积极向上的，否则，不能称之为家风。实际上，这只是说者的一种期许，一种渴盼，家风本身并不蕴含有这样的意味。否则，“良好家风”就是毫无意义的同义反复。正如“文化”是使民族之间表现出差异性的东西，它时时表现着一个民族的自我和特色，家风作为家庭的文化和传统，表现的也是一个家庭的气质和风习，反映出一个家庭有别于其他家庭的不同之处。它完全是一个中性的概念，并不必然具有正面的意义，用现今的话说，并不都具有正能量。有的家风可能是勤奋俭朴、为人忠厚、待人有礼；也有的家风可能是狡诈刻薄、游荡为非、忿戾凶横。如同一所学校、班级的风习我们称之为学风、班风，而学风、班风有好坏之分，高下之别，并不总是值得弘扬一样，家风同样也有不良的，并不都是传家宝。正因为如此，对家风、门风或称誉或贬损，也就并存于历史文献中。如《魏书》卷三十八说：“刁氏世有荣禄，而门风不甚修洁，为时所鄙。”卷四十七也有：“及道将卒后，家风衰损，子孙多非法，帷薄混秽，为论者所鄙。”《隋书》卷四十九也说：“子实不才，崇基不构，干纪犯义，以坠家风，惜哉！”可见，即便是在传统社会，被视为传家久、继世长的，也只有耕读、忠厚、清廉这样一些美好的品质。
的确，家风的特征在乡村社会、大家庭中表现得十分生动，而在现代城市家庭中却不那么明显。但是，只要一个组织存在，就会有这个组织的文化，特别是这个组织如果有历史的厚重，有传统的积淀，就更是如此。作为家庭的文化，家风是附丽于家庭而存在的，只要有家庭，就会有家风。家风并不会因为农村的城市化、大家族被小家庭所取代而丧失，或者说，随着历史的演进，社会情势的变化，家风的具体内容肯定会有变化，但家风仍然会存在。极端地说，没有家风，本质上也是一种家风。在社会结构和家庭结构都发生了革命性变革的当今社会，人们感叹家风的荡然无存，其实是指家庭所秉持的“只耕田，只读书，自然富贵；不欠债，不健讼，何等安宁”这样一些古典原则的式微，是指“耕读两途，读可荣身耕可富；勤俭二字，勤能创业俭能盈”这样一些传统内容的沦落，是“志欲光前，惟是诗书教子；心存裕后，莫如勤俭传家”（此处引文，均出自《传家宝》三集卷之三《联瑾》）这样一些旧时理念的散淡，而不是家风本身的消逝。
更重要的是，家风不同于家规。虽然这两个概念都与家庭教育相关，但它们有着本质的差异。
家规是家庭或家族中的规矩，是家人所必须遵守的规范或法度，是父祖长辈为后代子孙所制定的立身处世、居家治生的原则和教条，它是借助尊长的权威，加之于子孙族众的又一重道德约束，有的甚至具有法律效力。它有家训、家诫、家规、家仪、家教、家法、家约、家矩、家则、家政、家制等名义，有敬祖宗、睦宗族、教子孙、慎婚嫁、务本业、励勤奋、尚节俭等多方面的内容，是行于口头、针对性强的具体教诫，是见诸家书、目的明确的谆谆训诲，是载诸家谱、可供讽诵的文本。家训可以有多种分类，如根据其表现形式，可以分为教诫活动的家训和文献形式的家训两种；根据内容，可以分为针对一人一事、起因明确、内容具体、结果也很显豁的非规范性家训，和针对整个人生、涉及方方面面的规范性家训。有的家训，着重于家庭子弟的道德修养，教授为人处世要法；而有的家训，集中于居家治生，以至于祠堂、义庄、学塾等的管理规条。但无论如何，相对于家风，家训一个总的特点是有形的，是可视可见的。
家风有别于家庭世代相传的道德准则和处世方法，它是一个家庭的性格特征。虽然它一旦形成，也就成为教化的资源，对家族子弟具有熏染影响、沾溉浸濡的意义，但家风是一种不必刻意教诫或传授，仅仅通过耳濡目染就能获得的精神气质，具有“润物细无声”的意义。《魏书》卷九十一中的“渐渍家风”,就极为生动形象地诠释了这一过程。通俗地说，我们可以把家规看作是教化家人的教科书，而家风则是经由长期教化后的结果。