音乐心理学是一门用科学的观点研究人类的音乐思想和音乐行为的学科。它使用了包括感觉、知觉的心理学的研究工具来研究音乐欣赏，音乐表演，音乐创作，音乐记忆，音乐分析，音乐学习和音乐教育几个方面。
这些研究甚至会贯穿人的一生，而被研究的人都拥有不同的社会背景，生长的国家，教育经历，健康程度和职业。
音乐心理学是以心理学理论为基础，采用实验心理学的方法，研究和解释人的由原始到高级的音乐经验和音乐行为的心理学分支。
一、19 世纪前
19 世纪之前，关于声音和音乐的思索要追溯到古代时期。第一个有关音乐心理学的实验是由毕达哥斯加在公元前六世纪完成得。他证明了震动的弦乐器的弦长会相反地改变其音高的感知，也证明了通过建立八度和谐理论，五度和四度符合一个简单的比率形式。然而，他的追随者，没有按照实验的方法，却尝试用纯数字的关系去解释音乐现象。比如 Anaxagoras 阿那克萨戈拉 ( 公元前 499-428)，认为通过感官知觉为理论支撑去建立一个科学理论是没有说服力的。后来，音乐理论家 Boethius波伊提乌 ( 公元前 480-524)，在他的书中写到：同样的一系列感觉并不会对所有人来说都是一样的，而对同样人来说感觉也不是永远一成不变的。因此任何人在寻找到真理之前贸然发表关于改变的观点都是徒劳的。
Aristoxenus, 来自于毕达哥拉斯学派的的反对者，争论说音乐不能单纯地通过数学关系去理解。他预示了未来关于音乐心理学的研究方向：音乐现象是在自然中被感知和认知的，所以我们应该用实证性科学的方法去研究它。在他的《On Harmonics》中，他写到：“理解一段旋律是通过用耳朵和大脑去注意每一个区别。因为理解音乐需要依赖这两种能力，感官和记忆，因此我们需要注意当前的音乐的同时，记住已经过去的音乐，否则我们将不会有任何的音乐感觉。
Aristoxenus 并没有被他的同辈所理解，也没有被中世纪和文艺复兴时期的音乐理论家所赞同。这些人的思想都根深蒂固与毕达哥斯加的数字音乐论中。然而，正是因为毕达哥斯加的影响，音乐被视为一种更为高层次的教育，与数学，天文，地理一起成为当时热门的四大学科。做为结果，许多后来的科学上的革新都广泛的涉及到音乐及其感知方法的内容。
在科学革命之前的一代思想家中包括了一些杰出的实证主义音乐家，其中在十六世纪有两位尤其着名。
G.B.Benedetti 贝内德蒂被认为是第一个将音高的感知和震动频率相联系的人。Vicenzo Galilei 做出了一系列重要的发现。他通过实验表明尽管管弦乐中和谐的音程是与简单的数字比率和弦长相联系，但实际上并不是这样的。
比方说，是与音锤的重量有关而非与管乐器的体积有关。
他还证明了如果保持弦的长度恒定，改变它其它的参数，诸如材质，张力，厚度，结果也将导致音高感知的改变。
从这些发现中 Galileo 提出反对把音乐纯粹理论化，特别是把对音乐的解释单一的以简单的数字比率为基础。他主张音乐知觉应该被看成是一种实证主义的科学。Galilei宣称关于和谐系统的争论是无意义的，因为系统中所争论的那些很小的不同之处是不易被发觉的。科学革命早期的科学家中，诸如 Mersenne,Galileo,Kepler,Huygens 和Descaters 都对音乐知觉的理解做出了重要的贡献。在这个时期，弦乐，管乐，敲击乐中音高和震动频率之间的关系被建立。与之相关的还有一个详细的涉及其它因素的说明，诸如就弦乐器来讲它的材质，厚度，张力。同时，正如和声级数和和谐共振被探索一样，节奏的现象也被发现。最后一个问题是最具争议性的。Galileo 认为这是一个低层次的感知现象，他争辩说和谐的声音被感知是由于在耳膜产生了一个特别的模式的刺激，而不和谐的声音是因为这个刺激不规则而被感知的。
Mersenne 莫森尼研究了单纯从听觉途径上引起和谐与不和谐知觉的交互关系，但是 Kepler 开普勒认为高水平的因素反而更具可靠性。Descartes 笛卡尔认为通过区分开感觉上的和谐和音乐上的和谐才是当下这个问题的本质所在，感觉上的和谐被看做是一个低水平的加工现象，而音乐上的和谐被认为是一个高水平的现象。
在这个时期的卓越的科学家中，Mersenne 莫森尼无疑是对音乐的经验主义研究做出最大贡献的。他的着作《Harmonie universelle》是这个课题在历史上的一座里程碑。他得到了一些非常着名的发现。他设计一个精妙的实验方法来表现弦乐器的震动频率将随着其弦长而相反地改变。通过这个方法，他将对音高的感觉和震动频率联系起来，并以此来解释在毕达哥斯加时期已经被发现的音高和弦长之间的相反的关系。也是通过这个方法，Mersenne 推测特定的频率是和特定的应高相对应的。Mersenne 也注意并研究了关于敲击的现象，声乐的渐强和渐弱会在接近频率的声音在一起的时候发生。另外，他发现复杂的器乐音调是由基音和大量的泛音所构成的，而且我们甚至可以通过耳朵分辨出泛音序的五个部分。Mersenne 认为接下来关于音色的研究应该假定不同的乐器产生的音色是因为他自身包含的泛音的组合而成的。
在 17 世纪晚期和 18 世纪的着名科学家中，为理解声音做出巨大贡献的有 Wallace,Sauveur,Newton,Bernouilli,d’Alembert,Euler.Newton 牛顿和 Leibniz 莱布尼兹开创的微积分打破了传统的对音响学的理解。一个重要的数学上的贡献是由 Fourier 傅里叶在后来做出的，他发现任何一个声波曲线能够通过许多简单的声波曲线叠加构成。接着，Ohm 欧姆发展了这一理论。特别要指出的是，Ohm 的声波理论中提到任何周期性组合的声波能够从一个具有特定频率振幅的简单声波的集合中被分析出来。这个分析成为了后来的声音及其知觉理论形的重要基础。而当时科技的进步使实验者有能力通过详细的参数控制去探索对简单声音的知觉。这些科技成果包括有 Cagniard 发明的 Siren 和 Scheibler 发明的血压计。由Helmholtz 亥姆霍兹发明的共振器，使研究者有能力通过它的频率成分去分析复杂的音调。
掌握了这些新技术，科学家们开始系统性的探索关于听觉机制的某些基本特征。许多研究者，包括 Savart,Helmholtz,Koenig 都决心去研究人类能感知的最低的频率，把这个平率局限在 8 赫兹到 32 赫兹这个范围中。后来 Wegel 测量出人类的听觉极限是从 20 赫兹到 20000 赫兹。另外一些科学家，诸如 Luft 勒夫特和 Vance 万斯 ,尝试去测量最小的可识别的音高变化。
二、1860-1960
19 世纪下半叶，经验主义的音乐心理学研究开始发展起来。以经验说明心理现象形成的观点。从 17 世纪到19 世纪，英国许多唯物主义哲学家都主张以经验来说明人的一切心理现象的形成，其具体表现就是联想主义心理学的观点。J. 洛克是联想主义心理学的奠基人，他第一个提出联想的概念，认为人生来不具备任何知识，一切观念都来自经验（外部经验与内部经验），不论这些观念如何抽象与复杂，都来自经验和经验的联想。同时期，如同心理学一样，音乐心理学也被建立为一个独立的科学体系。一开始，大部分研究人员指局限于去研究对于单音或几个音的组合的认知。Helmhotz 旨在为音乐美学提供一个科学的基础通过尝试去证明耳朵是怎样加工处理音高的，音色，音程，和旋，音阶，音调最终是怎样和一段音乐的和谐构建相联系的。在他一本着作中，表明了他的抱负，一方面将心理声学和生理声学的联系起来，另一方面将音乐学和美学联系起来。Helmholtz 亥姆霍兹强调说音乐比其它任何艺术形式都更具有对纯感官上的印象相接近的关系。然而，他同时注意到人类耳朵的内容显然可以被作为完全不同的音乐系统的基础，这些都指出了艺术研究和文化差异的重要性。（名族音乐学）与 Helmholtz 不同的是，哲学家 Carl Stumpf 斯顿夫并不拥有属于自己的实验室，因而他不得不在另外一些机制比如物理和生理机制上做他的研究。通过依赖他自己的音乐经验演奏管风琴，和音乐家合作。他的《Tonespsychologie》包含有大量的对认知过程的研究。在一些论文中他预测只有通过后来及其严谨的研究，这些观点才会被确定下来。因此他开始研究对音色维度的认知，比如明亮，暗淡，饱满抑或粗糙，同时也研究音色感知与物理的关系。他发现同样的音程在更高的八度上给人更深的感觉。对于一个拥有绝对音高的人，他注意到这种能力的优势所在，比如说对于一个音乐家来说，一个优秀识别音高的能力通常来说是更重要的。就认知对音乐各个成分的融合来说，他描述和谐是认知把声音的各个成分融合成一个单一的印象。对于一个八度内的音而言，五度，四度，三度，六度是和谐的，而其他的音程听上去不太能融合在一起，也就是不和谐。早些时候，Helmholtz 描述了在一段快速音乐中的不和谐。他解释说感觉上的和谐与否是与人的听觉界限宽度相联系的。
这些研究强调在单一的音调上而不是真正的音乐也许是因为所谓的建构主义和联想主义心理学，他们是经验主义心理学出现的第一个学派。依照这个观点，心理学应该在感觉层面来分析音乐经验，通过训练被试，让他们用内省法心理学基本研究方法之一。又称自我观察法 , 是构造主义学派的主要研究手段。心理学研究通常要求被试者把自己的心理活动报告出来，然后通过分析报告资料得出某种心理学结论。构造心理学把心理学的研究对象定为直接经验，内省法便成了心理学研究的基本方法。行为主义心理学否定对意识经验的研究，把心理学定为研究行为的科学，主张用刺激 - 反应方法进行研究，完全否定了内省法。20 世纪 50 年代后期，随着认知心理学的兴起，意识又被带回到心理学中，自我观察法重新受到心理学家的重视，并获得了新的发展。
去找出他们音乐经验中的最小组成元素，并了解他们组合这些元素的原理。这个学派的主要支持者是 WilhelmWundt 冯特 , 他在 Leipzing 建立了第一个实验性的性的心理学实验室。他对节奏的研究做出了许多贡献。这些结果表明对于节奏的经验包括重复性的听觉，以及紧张或放松的感觉。心理学家把节奏看成是一个热门的研究课题在 1900 年，Wundt 和其它许多的科学家研究了基于速度和不同类型的重拍，这些连续的感觉的组成元素是怎样组合在一起的。Wundt 的情感理论假定了三个两级化的维度，高兴与不高兴，兴奋与冷静，紧张与放松。这些都是被后来对音乐情绪表达的研究所多次重复运用的理论。
在 20 世纪 10 年代初期，建构主义心理学和内省分析法逐渐淡出了人们的视野，取而代之的是欧洲的格式塔心理学及美国的行为主义心理学。格式塔心理学认为认知应该旨在找到一个正确的图示（或者模块，格式塔），在这个过程中，整体要大于部分之和。格式塔理论是根据许多原则形成的。诸如接近律（单位趋向于与他最接近的单位一起形成格式塔），相似律（相似的单位趋向结合在一起形成整体）。大部分的例子都是针对视觉感官上的，只有少许讨论了音乐。比如说，当一段旋律被移到另外一个调上以至于只有少量的原来的音甚至没有一个原来的音出现在移调的旋律中，而这个旋律和原来一样能被我们所感知。旋律通常会使用一些小音程的组合（接近律）或者演奏通常使用具有相同音色的乐器（相似律）。显然的是，节奏也同样适用于格式塔理论。在节奏的出现和重复中，我们在长音符和段音符之间发现了一个明显的区别，而有少许不同的持续音却往往被忽视（被感知成了相同的长度）。这两个理论都可以被看作是为完成格式塔理论所做的努力。而格式塔理论在音乐上的更深远的应用，通过一些不同的术语，在很久以后才出现。
格式塔理论也影响了 Geza Revesz, 格扎瑞福斯他是二十世纪上半叶欧洲最为着名的音乐心理学家。他对音乐心理学所作出的最大的贡献应该是被称之为音高的两个组成部分的理论。意思是音高间的差别，将随着声音由低到高持续增大。而音色间的差别将在每个八度中重复交替。这两个组成部分在后来 Shepard 的一个着名的证明中被独立出来。德国音乐心理学家 Albert Wellek 发展了这一理论，指出存在两种类型的听众。一种“线形”的听众会更多的注意音高，而另外一种“环形”的听众会更多的注意音色。
在美国，心理学被行为主义学派所深深影响。行为主义学派认为，心理学需要摒弃对意识（唯心主义）的研究，而以行为研究为中心。尽管音乐心理学也受到了这个学派的影响，但行为主义可能更多影响在音乐教育方面，强调在提高各种音乐技能的时候适宜强化的重要性。然而，美国音乐心理学研究的先行者，Carl E.Seashore并不喜欢行为主义的研究。他在爱荷华州大学聚集了一大批研究人员通过一个特定的装配有准确时间记录的设计，去研究在钢琴、小提琴及声乐表演中音乐力度的变化和音准，从而修正了来自于有关测量音乐能力的实验设计中大量的偏差。这个研究在第二次世界大战时被迫中止了，但是这个实验的许多实验成果直到今天都还在作为音乐心理学研究课题的基础。
Seahore 最 为 着 名 的 贡 献 是《Seashore Measure ofmusical Talent》一书，它包含了对音乐基本能力诸如区别音高，强弱，持续时间及音色的测试，还有更进一步对节的区别奏甚至是整个音乐记忆的测试。他因为缺乏真正的音乐内容而备受批评，然而，他对音乐认知的研究要比以往的研究范畴宽广得多。在《Psychology ofMusical Talent》中，他认为了在音乐行为，音乐记忆，音乐想象，音乐智力，音乐感觉和音乐思维中，每个领域都包含了几个基本因素。为了找到一个人在这些不同领域的能力，他设计出三十种不同的方法，包括六种在前文中已经提及的和许多没有提及的诸如听觉敏锐程度，听觉和动态想象，准确分辨乐章，准确的节奏把握，声音控制，音乐联觉以及因音乐引起的情绪反应。然而，这些方法并没有得到广泛的应用。
关 于 音 乐 性 的 认 知 也 得 到 了 研 究，Bllroth,VonKries,Revesz,wing,Lundin都在这方面做出了努力。在《WingStandardized Test Of Musical Intelligence》中，包含了关于对和声分析，音高改变，音乐记忆，以及对节奏，音乐和谐，音乐张力，音乐断句的理解等测试。
另外，在这个时期，大量的研究及论文也在不断扩宽音乐心理学的研究范围。包括有音乐欣赏及表演心理，心理受音乐行为的影响，音乐创作和音乐社会心理等等。
另外音乐治疗研究是被Ernst Kurth恩斯特库尔特提出的。
三、20 世纪后期
音乐心理学在 20 世纪后期主要有四个研究主题：(a)对音高和节奏的认知（以及对和声和旋律的基本属性的认知）(b) 音乐能力和技能的发展 (c) 音乐表演的潜在加工过程 (d) 与音乐欣赏相关的情感过程（如音乐偏好，音乐感情）。所有的这些研究都是针对西方传统音乐，集中在从巴赫往后的这样一个特定的时期。
从 20 世纪年代起，认知心理学毋庸置疑的成为了重新塑造心理学研究方法来研究音乐的绝对力量。这个心理学的分支学科在二次世界大战期间一些应用性实验中发展起来。随着复杂的实验科技不断发展，认知心理学被运用于精确控制性的任务：研究意识加工的本质（而不是简单的内省分析）。它的主要理论是把将人脑与计算机进行类比 , 将人脑看作类似于计算机的信息加工系统。人脑的概念可以看成是一个相互连接但又分工明确的集合。正如早期的认知心理学家所关注的是复杂的输入（比如语言）引起的认知过程和表现，因而 20 世纪末的大量音乐心理学研究所关注的几乎都是有关音乐聆听，音乐感知及音乐记忆的潜在心理过程。这个问题的原因是复杂的，但其中包含了一种想要尽可能多的控制实验环境的各个方面的科学意愿，而对表演的研究会失去这些控制，对作曲的研究也一样。
不足：认知心理学在对认知过程的理解上取得了它最大的成就，但是认知的范围局限在秒钟而不是分钟甚至小时。比如说，有非常多的研究是研究人类怎样加工单个文字的，另外还有许多研究是研究人类是怎样加工句子的，而几乎没有研究去研究人是怎样加工一篇完整的文章比如书本或者戏剧里面的。同样的，音乐上的研究也更多的局限在了和旋，乐句这个级数的对象上，而没有人去研究一部完整的作品。
然而，对感觉研究的重视引起了重要的共鸣。在同时期的一些国家和城市中，很多人都会在一天多次听音乐，却很少创作或者表演音乐。音乐心理学，如同其它科学一样，是寻找规律的学科。因而它有一个趋向去研究大部分人的音乐偏好。
在音乐心理学的研究方法上尽管认知心理学占了主要地位，但是这并不能完全抑制其它的研究方法。比如说在对音乐技能及其被掌握的研究中，就将认知心理学和发展心理学，社会心理学，情感心理学，人格心理学，动机心理学的观点联系起来运用。对婴儿和小孩的音乐能力的研究还结合了遗传学，生物社会学和跨文化的观念。而在人类拥有新方法去测量大脑在正常知觉行为中的活动后，神经心理学的研究方法有了重大的突破。
尽管与音乐相关的研究被刊登到了几乎每一本着名的心理学杂志，直到 1970 年才出现了几本音乐心理学的专业杂志。《Psychology of Music》（1973）《psychomusicology》（1981）《Music Perception》（1983）《MusicaeScientiae》（1997）。这些杂志及其所引用的文献组成了一个对二十世纪最后几十年音乐心理学学科发展的完整记录。另外，还有一些书籍对音乐心理学研究做出了一些权威的综述。