在辰河高腔演出开始、结束以及进行中，都会有一系列的祭祀仪式和约束鬼魂的仪式，演出开始俗称“开台”,演出结束俗称“扫台”,并有专门的人负责主持，这个人称“掌坛师”,他本身是演员，但又是仪式的主持者。“开台”与“扫台”是辰河高腔中宗教活动的突出表现，因为辰河高腔在形成与发展过程中，掺入了许多宗教内容，后与当地语言、民歌、傩戏及其他戏曲音乐的长期融合，具有浓郁的宗教色彩。辰河高腔具有鲜明的地方特色，它是地方上旨在祈祷上苍保佑乡民清吉平安的酬神深唱，是沅水流域最大的演出活动，其大多数剧目主要是为酬神，在演出时有严格的仪式，从某种程度上说，辰河高腔就是一种祭祀仪式剧。据史料记载，2000多年前，沅水流域被称为“五溪蛮地”,这里属于南方巫官文化，巫风盛行，这在一定程度上推动了辰河高腔的流传。《溆浦县志》载：“溆俗信鬼神由来已久，平民常年祷禳，不独请僧道、巫觋拜祝，并为演剧酬神，而傀儡尤多。”[1]71清道光元年（1821年）《辰溪县志》载：“秋成岁稔，民醵钱建醮，或演傀儡，或集优人作剧以酬神。”[2]102据溆浦溪口《贺氏通谱》记载：“明崇祯十三年（1641年），贺氏宗祠落成后，每逢农历四月初八贺姓先祖贺贵箴寿辰前后，除延请僧道主持寿诞祭祀外，还要接辰河戏班为祠演唱一月以上的连台大戏。并承先祖遗训，初八前唱辰河昆腔、弹腔戏，初八后唱辰河高腔。此祠‘万寿台’后的壁间，至今仍保存清道光十五年（1836年）至光绪八年（1882年）间各辰河戏班来此演出的记事。内容有辰河戏班名、班主、班内成员姓名、姓名上还注明他所担任的生、旦、净、丑行道，以及官箱、火房、杂物分工、演出日期、演出节目名等。同时还绘有人物脸谱、舞台形象和高悬于桅杆上的‘班旗'.”早期，辰河高腔演出的目的是驱除鬼祟、酬神还愿、超度亡灵、保佑地方平安。辰河高腔《目连戏》中的发五猖，捉茅人请神开台，都是从宗教祭神、驱鬼的仪式中演化而来的。
余曾对辰河高腔的剧目[3]、唱腔[4]、唱词[5]等进行了探讨，这里主要考察辰河高腔的“开台”、“扫台”与“打彩头”问题。
一、辰河高腔的“开台”
“开台”是辰河高腔演出前举行的一种祭祀仪式，是艺人们在戏台布置完毕后的第一场法事。在沅水中、上游地区，辰河高腔的演出和人们的祭祀活动是联系在一起的，与流行于本地的傩祭活动一样，辰河高腔在演出之前必须举行酬神仪式。在辰河高腔演出前，要举行“开台”仪式，由专门的掌坛师主持。
“开台”一定要先请神、接灵官、杀鸡祭台，将鸡血由上马门洒至下马门，再扯一片鸡毛贴在灵官头上，两片鸡毛贴在钢鞭首尾。掌坛师口念咒语，人们分别上台参拜灵官，行礼跪拜，燃放鞭炮。此时，“灵官”念道：“众家善士诚心可佳，道场圆满，全城平安。”过后，鞭炮锣鼓齐鸣，人们有秩序地慢步走下舞台。
然后是发五猖、捉寒林，在演出中还要穿插游叉捉鬼等祭祀仪式。比如“发五猖、捉寒林”,事前要在舞台口架上三四尺宽的特制木板梯，直通台下，便于演员下台及观众和其他人员上台使用。在台上“发五猖”,五猖神跳下台来，举着钢叉直奔野外去捉寒林。这时，台上停止演戏，场内观众便一起尾随着追至野外，等五猖神抓住寒林后，又喧闹着尾随回到台下。把寒林安置于台下桌后，五猖神由楼梯上台，再接着演出。有的地方在表演“发五猖”时，五猖头目丁源带领4个小鬼自东、西、南、北、中跳出剧场，先来到乱坟岗找，再跑到街市上把寒林捉住，押回剧场。据文献资料记载，辰河高腔招请的神鬼包括佛、道、巫、傩各路神祇。掌坛师在祭坛上祭祀鬼神是有所讲究的，第一是上坛祭奉：正乙冲天风火院内岳王戏祖老郎神君、金花大姐、银花二娘、陈平启教傀儡先师等。第二是下坛祭奉：五路五猖神、三洞梅山大王黑二道将军、伏波将军、历代疡亡艺人[6]117.解放前，泸溪浦市地区的辰河戏在开演前，先在后台设一个老郎神（相传为戏曲祖师爷）牌位，有的地方还在老郎神牌位两边分别设立金花大姐和银花二娘的牌位，在牌位前每天要3次上香，所有演职人员在演出前和演出后，都要向牌位行礼如仪。“开台”也称“镇台”,一般在台上正中位置悬挂着绘有福、禄、寿星的“三星赐福”.乐队打完开台锣鼓，掌坛师上场，焚香“通诚”,就是表明在什么地方，为什么事，演出什么戏，从什么日子起，共演多少场，请求保佑。
然后用多张小黄纸画符，杀一只鸡，将鸡血洒在符上，贴于舞台各处，以保佑演出平安。在“开台”仪式上，要有掌坛师主持，掌坛师要念咒语，以镇住各路无名鬼神，如下段“开台”咒语：伏以神通浩浩，圣德昭彰。开台演唱，一心奉请，正义冲天，风水园内，岳王戏主，老龙太子，陈平启教。一切宗师，梨园启教。傀儡先师，台前台后，茅人五猖请降台前，领受荤性酒礼。场空之中，大小神祇，上下左右，半下神祇，请神到位，荤酒借献，领受钱财。上乾坤太，包雷天地转，处处在中央，各位诸神。[7]14所谓“灵官”,就是民间称呼的“道教护法神”,有的地方叫“王灵官”,原是道教的护法大神，掌管天上人间的纠察之职业。在辰河高腔演出前要接灵官护台，因为灵官在人们的心目中是刚正不阿的形象。据地方文献资料显示，自明代以来，沅水流域的人们把灵官看作是天上人间纠察之神，并且把灵官又分为多种，如“镇台灵官”“行台灵官”“扫台灵官”等。在戏中，灵官凶神恶煞，面具造型凶悍，面色赤红，头戴道冠，额突纵目，耳朵大并竖立起来，眼鼓突出，是一位镇邪驱鬼的凶神。泸溪武溪地区辰河高腔在“开台”中，灵官的面具为黑色，口吐八瓣獠牙，是铁面无私的护法正神。辰河高腔在演出前，为防止当地鬼神骚扰，艺人们都请灵官扫台、镇台。如今，流行于泸溪县浦市地区的辰河高腔还保留着“灵官镇台”的古老形式，对逐步走入“娱人”活动的辰河高腔来说，还没有完全脱离宗教祭祀的影响，在“开台”祭祀仪式中，仍然尊“傩戏”的“傀儡”为先师。从《天官赐福》“跳加官”中我们可以看出，辰河高腔仍然保留着带面具上台表演古老“傩戏”的风俗。在泸溪县浦市地区，辰河高腔演出有“灵官镇台”的仪式，灵官是道教护法神，辰河戏班当家花脸装扮灵官，先在戏场外的寺庙内等候，掌坛师命一队人马请出灵官。在鼓乐手和迎接队伍簇拥下，打着写有“国泰民安”字样的巨大万民伞，拱卫着灵官坐架子敞轿来到戏场。灵官所经之处是人山人海，百姓在家门口和道口烧香跪拜、燃放鞭炮。掌坛师在给灵官“开光”后，灵官开口和表演（表示此灵官是真神）[8]29.灵官被接来后必须在主人屋前下马，然后灵官唱道：
头顶火烟紫金冠，身穿衣领作火烟。
四大部州和五州，察尽凡间善恶人。
吾神善恶督察尽，纠察爷爷下凡尘。
如今，辰河高腔戏班演出还保留着“开台”的程序，其演出剧目以祭祀剧为主，如演出较多的有传统整本戏《目连救母》《封神榜》《西游记》《精忠》《南游》等，演出这类戏均是宗教仪式和戏曲表演相互杂糅。在演出时，戏台前围栏上必须套上纸糊的牛、马的头，每本戏的第一场是“开台”,每天由掌坛师举行“开台”仪式。在“开台”时，台上放有猪头肉、鸡、酒等祭祀用品。掌坛师点燃香烛，祭叉，烧纸钱。而后，灵官居中，四神分两厢站立。灵官手持钢鞭，口中念念有词，然后舞动钢鞭，把钢鞭指向东、南、西、北4个方向，以示镇四方。然后杀鸡，把鸡血点洒于舞台四方以及《目连戏》剧中要绑刘氏的木桩及其他器皿上。鸡血点洒完毕，再将剩余的鸡血滴于酒中，掌坛师将鸡血一口喝完，猛喊一声，将碗摔得粉碎，钢鞭往台下一指，四神将从台上一跃而下，穿过观众，拥至预先用稻草扎好的“茅人”,将“茅人”揪出，叉挑到台前，用符镇住。在锁住寒林时，灵官要拿一面圆形镜子站在台上，给扮五猖的演员照出原形。在耿氏上吊时，掌坛师必须上台撒五谷、驱野鬼。“开台”完毕，演出开始。“开台”仪式极为凝重、肃穆、威武。“开台”时炮仗震响，富户及宗教信徒还要封赠“利市”.灵官在“开台”演完后，演员用布印下脸谱卖给观众。据说把灵官的脸谱贴在病人床前，可以使病人躲避恶鬼的侵扰。
二、辰河高腔的“扫台”
“扫台”是辰河高腔演出结束时举行的祭祀仪式，主要是奉送诸神返回，辞别主家人员，当地人们俗称“杀鸡扫台”.待辰河高腔快结束时，掌坛师带领班友数人，捧着香、纸钱和一只活鸡，在街上游一圈，再走到戏台正南方三叉路口，挖一坑，将鸡头扭下埋起来。旁边立纸钱竹竿，周围用芦席围起来，掌坛师在里面安五猖神位牌，供上酒，并沥鸡血，名“鸡血酒”.最后焚香，化纸钱，点长明灯，整个演出期间香火不断。在“扫台”仪式上，掌坛师口念咒语，把诸神送走。“扫台”祭祀咒语为：
启眼观青天，师父在身边，何人收起?
祖师弟子收起，本师收起，傀儡弟子收起。
东路五猖，南路五猖，西路五猖，北路五猖，中路五猖，五五二十五猖，三十六阴五猖，梁上猖，梁下猖，华山得道，部下茅人五猖。收起七大都猖，领受红花钱财。（此时杀雄鸡）此鸡不是非凡鸡，身穿五色衣。天杀，地杀，某年某月某日某时，一百二十凶煞，恶煞。太上老君，祭了如灵（钱纸涂上鸡血，并将鸡血洒向南北方），四大元帅光照。
红日正方中，诸猖并百怪，一归永无踪。
正法是太阳，邪法是冰霜，太阳一出，冰霜消荡。
[9]33辰河高腔“扫台”的咒语与道教祭祀咒语源出一脉，辰河高腔舞台咒语中提到的人们所信奉的神祗，也是沿袭道教所信奉的神祇。由此不难看出，戏、教合一的演出是早期辰河高腔的传统。
如《目连戏》【回煞】一折中，刘氏死后，其魂魄回家探望，目的是请儿子为其超度。当唱完“为老娘做个超生计”一句后，听到鸡叫，于是她唱出“听金鸡，恨金鸡，五更里，喔喔嘀，这公差，逼娘亲相抛”.鬼畏鸡，鸡在鬼离。所以杀鸡祭台意在镇鬼[10]37.泸溪武溪地区演《目连戏》有一习惯，就是演出结束后必须举行“扫台”撵鬼仪式。人们认为，请来的鬼神不送走会干扰滋事。在“扫台”时，带小孩看戏的大人必须将自己的小孩带回家，一些有病或运势不佳的人也要纷纷回避，在当地有“不看扫台戏”的说法。按照当地习俗，因为“开台”已经镇压鬼煞，保证了演出平安，但因戏中鬼怪较多，阴灵四处游走，但慑于灵官（掌坛师）镇台法术而未敢作崇。在灵官“扫台”时，掌坛师必须给灵官“开五光”.
“扫台”仪式虽然简单，但也免不了杀鸡滴血、焚烧香纸，然后押着“茅人”至场外烧掉。辰河高腔在演出结束后，还得举行“送神撵鬼”仪式，将请来的鬼神送走，以免在人间干扰滋事。
三、辰河高腔的“打彩头”
在辰河高腔演出中有“打彩头”的习俗。辰河高腔台风规范，不主动“讨彩”,而是兴“打彩头”.所谓“讨彩”,是指有的戏班在演出过程中，根据剧情发展进度，有意在正剧中加入一小节甚至一大段情节的唱词，一般为受苦、蒙冤、乞讨等表演情节。演员在表演时，声情并茂，念、唱、做、打样样俱到。此时，台下会有观众向台上扔钱币，也有事先约好的富户，或是当地“堂口”的堂主，放炮送礼，以造声势。这有意增加的一段情节和唱词，虽然没有超出剧情，却是专门为“讨彩”演出的。若是没有观众投钱币，或是投的不多，演员便反复演唱这一情节。有的戏班为了多一些“收入”,有意拖戏，拖延至扔投钱币者逐渐稀少，才继续往下演唱，这就是所谓的“讨彩”.
辰河高腔演出的“彩头”,是观众自发“送”的，不存在“讨”.在演出时，当地士绅、各堂口堂主为了比气势，往往要求主动送礼，而且礼也送得重，这便是“打彩头”.“打彩头”很讲究艺术，从“打彩头”的行为中可以看出观众的文化水平和人生涵养。当地戏迷，从不在戏的关键情节或高潮时“打彩头”,而是待剧情较为平缓时“打彩”.“打彩头”一般表现为：炮仗、彩头出现、演员退场或不退场、演出暂停乐队奏“迎奉曲”等。直到“打彩”完毕，演出方才继续。“打彩”者，不在戏的关键情节或高潮时进行，为的是不影响演员和观众的情绪，真正的戏迷是很懂戏的。“打彩头”相比于“讨彩”有着截然相反的表现，充分地展现了辰河高腔与其他戏曲的不同之处。
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