题材是指舞蹈作品中直接描写的生活现象。是舞蹈编导对其掌握的社会生活中的素材进行选择、提炼、加工后作为作品内容的材料。
题材不同于素材，素材大多是社会生活的原始材料，具有无比的丰富性和原生性，但是缺乏系统性和规范性，犹如我们今天定义为“原生态舞蹈”的舞蹈样式，它是舞蹈作品的来源和基础。例如舞蹈《孔乙己》的编导，在创作这部作品时，曾从小说、戏剧作品、评书中收集了大量有关孔乙己的资料，经过仔细的筛选和提炼方才形成一个不到 10 分钟的独舞。
舞蹈集中表现了偷书、喝酒、断腿三部分，清晰、立体地刻画出一个既是饱读诗书的文人，又是穷酸至极的酒鬼的人物形象。采用在作品里的这些生活和情感材料谓之题材。编导表现的只是其掌握的众多资料中被筛选的一部分，因此，素材大于题材。
题材分为广义的题材和狭义的题材两种。广义的题材是指舞蹈作品所表现的生活范围，如农村题材、工业题材、军事题材等，狭义的题材是指作品中具体表现的生活现象。如舞剧《风中少林》，广义上讲它是历史题材；狭义地讲，它表现的是男主人公天元与女主人公素水的爱情以及少林僧人抗敌救民的故事。舞剧《红梅赞》广义上讲是现代军事题材；从狭义上讲它表现了以国内革命战争为背景的江姐、读书人和华子良等面对战争的不同心态。舞蹈作品的题材选择或形成受到编导者的世界观、生活实践、文化修养和审美情趣的影响，作者在不同的时代所处的不同社会地位也会在作品中得到反映。如舞蹈《女儿河》《干手观音》这两部作品都是舞蹈编导张继刚创作的，可是由于作者在两个不同的历史时期，有两种迥然不同的感受，题材的选择也大有不同，前者表现了少女初长成的浪漫清新，后者则展现了神秘旷远的佛家仙境。
因此，这两部作品，就有着编导对生活不同的情感特征。
我们知道，舞蹈作品是以美化的人体动作为手段来反映广阔的社会生活的，因此，它的题材应该多样化，要从各个不同的角度反映不同时代社会生活中人民群众的精神状态。当然，这也并不是说所有的事物都适合于舞蹈表现。和任何其他事物一样，舞蹈有它擅长和局限的一面，这是由舞蹈的主要表现媒介———人体特点来决定的。所以，舞蹈题材的选择有以下一些规律和特点：
第一，强烈的动作性。舞蹈作品是通过节奏鲜明的人体动作和生动的形象姿态来表达人物的思想感情和作品的主题思想的，而题材既然是编导从广阔的生活中选择出来的，那么，这些生活现象就应该是便于用人体动作的方式来表现。一般说来，动作性越强的生活素材就越适合舞蹈表现；缺乏动作性，就难以用舞蹈表现。如舞蹈《担鲜藕》表现了一位农家少女采摘了两筐鲜藕后的喜悦心情。舞蹈就在农村姑娘担着鲜藕行进的路上展开，担藕姑娘时而与藕交流情感，两筐藕也时而相互逗越，整个作品具有浓郁的生活气息和愉快情绪。在这个舞蹈里，编导所选择的生活情境，可以说是饱含“动作”的，当你想把这些情境表达出来时，几乎非用动作不可，这样的题材之所以被认为是适合舞蹈表现的题材，因为它们可以充分发挥舞蹈艺术的特长。
第二，激动而饱满的感情。舞蹈艺术不仅是人体“动”的艺术，而且是长于抒情的艺术。它是人类感情最激动时的表现方式。舞蹈除具有动作性外，还需要具有丰富情感的题材才能表现。如独舞《月牙五更》是由这样几段情节组成的：一个孤独的寡妇独自一人在叹息；在幻觉中回到了新婚时的情景，欣喜、害羞、憧憬；回到现实，丈夫永远不会回来，因为他已战死沙场，痛不欲生。舞蹈不拘泥于情节的连贯性和完整性，但却抓住几处最扣人心弦的场面加以渲染，以情带舞，以舞传情，从而给人以强烈的感情震荡。另外，还有些抒情舞蹈几乎没有情节或者情节非常简单，这类舞蹈的特征就是通过直接抒发人物的情感，塑造出鲜明生动的舞蹈形象，以表达作者对客观世界的审美感受和爱憎的态度。对这类舞蹈我们就不能只从情节事件是否有动作性来评价和要求它，而应当注意研究编导通过舞蹈抒发的思想感情是否有积极意义，能否激起广大群众的情感波澜。
所以，在选取舞蹈题材时，不仅要注意到事物的外部运动形式（情节事件的发展）是否有可舞的因素，更要注意到事物的内在因素（人物情感的发展）是否适合舞蹈表现。只有对以上几个方面，都给予了必要的注意和充分的研究之后，才可能对舞蹈题材作出恰当的选择。