在长期的生产斗争中，土家族人民用智慧和双手创造了丰富而灿烂的民族文化，传统舞蹈就是其中的重要组成部分。土家族的传统舞蹈包括：庄严隆重的摆手舞、风趣诙谐的毛古斯舞、粗犷有力的八宝铜铃舞等，这些极具特色的舞蹈都蕴含着深厚的民族文化内涵，而其中尤以摆手舞为代表。摆手舞不仅综合了土家族在历史长河中积淀下来的各种文化元素，还复原了土家人民原始的生活情趣和精神风貌。它以其鲜明的艺术形态、朴实风貌、浓郁的乡土特色以及强烈的生活气息为人民喜爱，也是我国传统舞蹈的重要组成部分。
1 土家族摆手舞的产生
资料显示，摆手舞始于公元 940 年，有诗为证：“千秋铜柱壮边陲，旧姓流传十八司。相约新年同摆手，春风先到土王祠。”这是我国最先记载摆手舞的原始依据，它记录了土家族统治者彭士愁和楚王马希范结盟的故事。摆手舞从由“巴渝舞”嬗变而来，分为“大摆手”和“小摆手”，流传至今。
勤劳朴实的土家人民在对大自然的改造中提炼出了这种具有特色的民族舞蹈，它风格多样、内容丰富，包含的内容从狩猎、宗教信仰到战争、农事甚至民族婚俗等，极具文化教育内涵和艺术研究价值。
1.1 起名源于宗教信仰
摆手舞产生于宗教信仰。我们知道，土家族的摆手舞是一项由多人参与的群众舞蹈，一般于春节或大型活动时期在土司王庙前举行，而此庙在土家语中又名“摆手堂”，“摆手舞”便由此而来。在土家语中，摆手舞即“舍巴舞”、“舍巴日”、“舍巴骆驼”等，与古时土家族人民祭祀先祖，请求神灵保佑相关，舞蹈中也包含如“观音打坐”、“十指合十”等动作。古时朴实勤劳的土家人民充分发挥他们的聪明才智将这些求神拜佛时经常要用的祭祀动作融入到舞蹈之中，创造了集健身、娱乐功能于一体的民间体育活动。
1.2 内容源于生产劳动和生活习俗
从内容上看，摆手舞除了反映宗教祭祀外，还体现了土家人民一年四季的劳作过程。据研究发现，古时的土家人民其实通过模仿播种、渔猎和收割，以及喜庆丰收的情形才创造了这种极具特色的舞蹈，其中包含了撒种动作、割草动作、擦汗动作、挑担担动作和筛簸箕动作等等。
1.3 形式源于战争
据考证，摆手舞还是一种军功战舞。其中的“大摆手”就是起源于土家族先民巴人应邀参加楚王伐纣时所跳的“巴渝舞”。 士兵们凯旋归来令土家父老乡亲们甚是兴奋，大家便在夜晚举办酒席庆祝，并在原先的舞蹈中融入了战场杀敌的场面，此后土家人每三年都会举行一次“大摆手”的典仪。所以，现在的摆手舞中还包含拳脚、刀枪、骑射、摔跤等动作，军功战舞特点突出。
2 土家族摆手舞的表演形式分类
2.1“大摆手”
土家摆手舞根据动作规模大小不同分为“大摆手”和“小摆手”。 其中“大摆手”是最完整的摆手舞，这种大规模的舞蹈一般每两三年才会举办一次，另外也会出现在土家族大型盛会上，如土家族的女儿会。与其说“大摆手”是一种表演，倒不如说“大摆手”是一部土家族史诗。它将土家族的历史和人们当时的生活状态用舞蹈和歌曲的形式淋漓尽致地演绎了出来。
2.2“小摆手”
相对而言，“小摆手”就是规模小，活动范围也小的一种传统民族舞蹈。在古代，一般是在只有一个村一个寨，大约只有一百多人，最多几百人参加的活动上举行。在内容上，“小摆手”主要以农事、民俗为主，是再现土家人生产生活情境最好的教科书。“小摆手”展现了古时土家族人民生产生活的美好画卷，着重表现在舞蹈动作上，其基本动作主要包括“单摆”、“双摆”和“回旋摆”。
2.2.1“单摆”
“单摆”的动作是要求舞蹈者首先微微屈膝，在左脚上前一步的同时配合双手顺势向下摆，然后双手向后摆，并配合右脚上前跟上，反复一次，再换右脚上前，完成整套动作后，并以此重复。
2.2.2“双摆”
“双摆”与“单摆”动作要领基本相同，不同是在第一次反复之后，舞蹈者要以左脚为轴心做一个转身 180 度的动作，再向反方向做一次。
2.2.3“回旋摆”
“回旋摆”是在“单摆”的动作完成后，直接以右脚为轴心完成转身 180 度，同样做一个反向，最后再反复一遍后以右脚为轴心做转身 180 度的动作，再以此重复。
3 土家族摆手舞的风格特征
3.1 原生性
土家族摆手舞具有原生性。首先，摆手舞是基于地域特征而形成的，它是由土家先民融合了土家文化和历史而创造发展的民族舞蹈。其次，“摆手舞”产生于我国的武陵山区，是土家人民引以为傲的特定的产物，它“土生土长”的特性，象征着土家先民对土家文化的热爱。
3.2 祭祀性
土家族摆手舞具有祭祀性。摆手舞中的祭祀型动作主要源自古时的土家人们拜神祭祖时一些的动作，包含了人们对祖先的敬畏之情。他们将祭祀时的作揖、叩头、跪拜、勒马望神、打浪子、古树盘根、拉弓、切削等动作融合到舞蹈中。
3.3 征战性
土家族摆手舞具有征战性。据资料研究显示，由于生存环境的变化，当时的巴渝舞主要是用在军队士兵出征前用于鼓舞士气的一种仪式，而摆手舞中沿用至今的一节须借助长矛、木棍作斗争姿态的“大摆”动作。所以说，无论是形式上还是内容上摆手舞都还保留着“征战性”的特色。
3.4 审美性
土家族摆手舞具有审美性。我们知道，舞蹈是一门艺术，很多古代文明都以其不断发展和具有创造力的形式被保留下来，并一直为大多数人们喜爱而传承至今。它反映了人们在生产劳动中逐渐形成的体态和对社会观念的表现，包括动态、表演、服饰、场地布置等。而摆手舞便是其中之一，它是我们土家人民真实的内心情感反映，是美的载体。
4 摆手舞的形态特征分析
4.1 屈膝、颤动
“屈膝”是要求训练者下蹲，然后使膝盖上下颤动。它是摆手舞的常用动作之一，也是它最具有代表性的两个动作。
在舞蹈练习中，训练者必须手脚配合歇契，保持动作一致，还要做到一种稳重粗犷、健美有力的感觉。形成这屈膝颤动的历史原因就是土家人当时的劳作环境，他们多是翻越崇山峻岭，穿越沟壑纵横的羊肠小道，他们用一双灵活的脚和双膝，在地面上踏出一种沉甸感和扎实感。
“颤动”要求舞蹈者脚部及两臂略微抖动，整个动作应该具有弹性和韧劲，而下沉时的重心在重拍时有一种向下的感觉。
4.2 同边和顺拐
“同边”和“顺拐”是土家族摆手舞中第二个常见动作。
“同边”是让舞蹈训练者甩一侧的手，“顺拐”即“顺拐脚”的意思。简单来说，摆手舞这个动作要求摆动左手时就要出左脚，摆动右手时就要出右脚。这个舞蹈形成的原因是完全取决于他们生活的地理环境。
4.3 环圈跳摆
土家摆手舞的第三个常见形态特征是环圈跳摆。我们知道摆手舞是群体齐舞，古老的土家族祖先们在打猎之后都会一起分享他们的果实，他们模拟野兽的动作围着火堆齐舞，分享着劳动的过程和胜利的喜悦。环圈跳摆的动作看似粗犷、逼真、豪放，实则朴实健美、摆姿流畅。舞步更是自如大方、变化无穷。
4.4 直立跳摆
直立跳摆是摆手舞的第四个常见动作。在音乐的节奏下，摆手舞的舞者的躯干不论在进行前倾或后仰的动作时都是要求必须保持直立的。也就是说，在整个舞蹈中，不允许出现屈身、塌腰、弯腰等体型变化。体现了摆手舞的原始风貌和朴素内涵，给我们观众带去的是它深厚的文化内涵和历史沉淀。
5 结语
摆手舞是我们极其珍贵的文化艺术遗产，它作为土家族传统舞蹈代表着我国传统艺术的表现形式之一，既全面地反映出少数民族土家族多年来的生活现状，也是我们研究土家族的重要依据。我们只有深刻准确认识摆手舞，才能更好地演绎摆手舞的舞蹈风格，才能在推广传播中、在继承发展中保留土家族具有民族象征性的身体语言符号，也才能在此基础上进一步理解或研究舞蹈与土家人的审美心理、民族气质等之间的关系。
土家族的摆手舞凭借自己独特的风格，跻身为娱乐健身的群众舞蹈之一，被成功列入我国的第一批非物质文化遗产。近年来由于民族文化的同化速度加快，为了保护少数名族的风俗文化，我们应该阻止这种现象的出现。艺术是没有封闭的，更不是单一的，它是多元化的，也是开放的。我们应该相互交流、相互借鉴、相互欣赏、相互学习，使自己民族的独特艺术与外来民族的艺术结合。走出自己的舞台，走出国家的舞台，走向世界的舞台，让全世界人民去了解它，热爱它。
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