Premack和Woodruff于1978年对黑猩猩进行研究，最早提出了心理理论的概念，把它定义为理解他人心理状态的一种能力。主要包括两方面：一是能够理解他人的信念、目标、意图及情感等与自身有所区别；二是能够觉察和推测这些具体区别是什么，即认识他人是如何思想的。概括起来，心理理论就是指个体凭借一定的知识系统对他人心理状态进行推测，并据此对其行为做出因果性解释与预测的能力。
心理理论被认为是人类社会交往过程中的一种关键能力，也常被称为社会智力（social intelligence）。心理理论研究的经典范式是错误信念（false-belief）理解任务。心理理论的研究最初以儿童为主要考察对象，随后的一些研究也涉及精神病患者及特定人群，如孤独症患者。本文将重点对儿童心理理论发展的影响因素进行概括。
一、儿童心理理论的影响因素
对于儿童心理理论的研究大都会涉及其影响因素，因为知道其主要的影响因素才能有针对性地找到干预儿童心理理论的方法和措施。关于影响因素的研究大致分为两个方面：其一，解释儿童心理理论发展速度的差异。研究表明，儿童获得心理理论的年龄差异是其早期各种社会经验共同作用的结果，主要影响因素有：①家庭背景，儿童的早期教育是从家庭开始的。越来越多的研究开始关注家庭因素对儿童心理理论的显著影响，其中包括兄弟姐妹的数量、家庭经济地位、家庭交流方式等。例如Mark发现当父母较多地使用心理状态对儿童进行回应时，儿童对错误信念的理解更好；桑标、马伟娜和洪灵敏采用实验法和问卷法发现同伴关系和亲子互动对儿童心理理论具有重要的作用，民主型教养方式对于幼儿心理理论的发展最好，放任型教养方式最不利于幼儿心理理论的发展，同时儿童在游戏中有家长指导并且分享情感对儿童心理理论的发展的作用更大，超过同伴和友谊的作用。②假装游戏（Pretend Play）作为学前儿童的一种主要游戏类型，对儿童的认知、情绪情感以及社会性方面的发展都有着积极影响。王赟、杨宁认为，在假装游戏中，儿童需要进行角色、实物转换以及角色扮演，而这种用一个物体代替另外一个物体或想像一个不存在的物的转换方式促进了儿童心理理论的发展。其二，解释儿童心理理论质量的差异，主要探讨影响心理理论的心理能力。首先，语言能力，语言能力与心理理论的内在的联系目前还没有确定，而且关于这方面的研究很少，但是语言能力着实是影响心理理论的一个重要因素。研究表明，儿童要完成错误信念任务，必须具有一定的语言能力。我国学者在《不同形式的语言介入对汉语儿童心理理论发展的干预》中指出语言能力与心理理论之间存在显著正相关。其次，认知执行功能，现在越来越来多的研究开始关注执行功能与心理理论的关系，从执行功能角度来理解心理理论，因为研究者发现为儿童心理理论与执行功能可能处于拥有共同的脑区域。如徐芬等人指出心理理论和执行功能都涉及括眶额皮层、背外侧额叶皮层。Cassidy研究发现，儿童在假装错误信念中的表现好于标准错误信念任务是因为儿童抑制对突出现实线索做反应的控制执行功能不足。最后，社会交往能力。心理理论涉及到对他人和周围环境的认知，因此社会交往能力必然会影响儿童的心理理论。同伴关系是社会交往能力的体现，因此社会交往能力对心理理论的影响主要体现在同伴关系上。毛志宏，陈清萍采用同伴提名法和四种心理理论任务考察了幼儿心理理论的发展与同伴接纳之间的关系，结果发现儿童的同伴地位与心理理论有显著的相关，受欢迎儿童在心理理论任务上的表现得分最高。同时，也有研究发现，心理理论的发展也有助于社会交往能力。实验室错误信念任务研究发现，社会理解能力高的儿童在假装游戏及要求理解他人心理状态的社会行为中有更高技巧。说明儿童心理理论的发展促进其社会交往能力的提高。
二、儿童心理理论的认知神经科学研究手段
随着认知神经科学的兴起和逐步发展，诞生了许多认知神经科学的研究方法，如fMRI，ERP，PET等，而且这些技术也相应地应用于心理学的研究。近年来，研究者也开始使用认知神经科学来研究儿童心理理论，以期发现心理理论的相关脑区。如方卓，胡志国，张学新发现与心理理论相关的脑区主要是内侧前额区、颞顶联合区、颞上沟、颞极和杏仁核等。心理理论脑成像研究最多的是对他人错误信念的理解。
在错误信念上，不同研究者采用不同的研究任务都发现在错误信念条件下，成人和儿童右侧前额皮质背外侧、右侧额中回等都存在显著的激活；也有研究者（Brunet）利用PET技术对理解他人意图时的脑激活状况进行了研究，研究结果发现在推测人物意图时，左内侧前额区（BA9），右侧前额下区（BA38）、右侧颞下回、左侧颞上回等区域都存在显著激活。这些研究对于我们进一步理解儿童的心理理论具有重要作用。
心理理论的神经机制研究已经取得了丰富的成果，但是目前的相关脑成像研究依然存在一些不足，相信随着研究技术与方法的不断进步，关于心理理论的研究也将有新的方向和突破。首先，相信随着技术的不断成熟，跨不同年龄组（儿童和成人） 心理理论的脑成像研究会取得更大突破。其次，当前心理理论脑成像研究的实验材料基本都是以视觉方式呈现，不同通道条件下的心理理论脑机制是否会有所不同，目前的研究并没有涉及，因此，多通道刺激的结合应该成为将来研究的一个新的方向。最后，跨文化研究已经迈出第一步，在国际化大背景下，不同文化背景对心理理论的影响不容忽视。
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